Muchos son los personajes que ha creado Marvel, algunos de ellos principales y otros secundarios, sólo planteados para ser acompañantes o ayudantes de los héroes principales. Dentro de estos, nacidos como secundarios, pocos son los que llegan a tener una posición de relevancia a la altura de otros héroes. Pero este no es el caso de James Rhodes, convertido en vengador de pleno derecho y alguien con muchísimo calado en la historia de Marvel.

Su origen, tanto real como ficticio, es muy humilde. Un niño negro de Philadelphia, Pennsylvania, sufrió el abuso de otros niños racistas de su edad primero y luego de bandas adolescentes negras que consideraban que se creía superior a ellos. Cuando tuvo la edad necesaria, ingresó en el cuerpo de marines de los Estados Unidos, donde se convirtió en piloto.

Fue en una misión en la que pilotaba un helicóptero cuando su vida dio un giro de 180 grados. Abatido por misiles enemigos, se cruzó en el camino de Tony Stark, que acababa de vengar la muerte del profesor que le ayudó a construir su primera armadura mientras estaban en cautiverio e intentaba regresar al perímetro de seguridad. Se forjó una alianza entre ellos que con los años se convertiría en una gran amistad. Tras apropiarse de un helicóptero enemigo, lograron escapar y Tony le ofreció un puesto como piloto cuando dejara el ejército, cosa que inicialmente reusó pero que años más tarde sí se materializaría.

Como su ayudante, Rhodey ayudaría a Tony contra amenazas como la petrolífera Roxxon Oil, Justin Hammer y otros. Pero no sería hasta que llegó la gran crisis de Tony, en la que cayó en el alcoholismo y se vio incapaz de seguir operando como Iron Man, que Rhodey dio el primer paso para convertirse en el héroe que sería más adelante, asumiendo el papel de Iron Man.

Aunque inicialmente se trató de algo momentáneo, el estado de Tony le obligó a mantener esta posición, para defender su legado frente a amenazas como Obadiah Stane, que llegó a arrebatar el control de Industrias Stark al propio Tony.

Como Iron Man,avisó a los vengadores de que estaría fuera del equipo un tiempo, aunque aquellos que sí conocían la identidad de Tony, como el Capi o la Avispa, le obligaron a revelar la verdad de lo que estaba sucediendo. Tiempo después, con Tony algo recuperado, éste le insistió en que mantuviera la armadura dado que no quería recuperar su antiguo papel. Poco después Rhodey se vio forzado a incorporarse por completo a las filas de los héroes cuando fue secuestrado junto a otros por el alienígena conocido como el todopoderoso para que formara parte de su experimento en el que hizo enfrentarse a héroes y villanos en un mundo de su creación. Poco después del regreso a la Tierra de todos ellos, fue invitado a ingresar en los Vengadores Costa Oeste por su líder en aquel momento, Ojo de Halcón, que aun pensaba que se trataba del Iron Man original. Cuando consideró que había probado su valía al grupo, les reveló que era el que reemplazaba al original.

Sin embargo, las cosas empezarían a torcerse cuando Rhodey comenzó a sufrir fuertes migrañas que incluso afectaron a su forma de ser, llegando a obsesionarse con que Tony no aprobaba que usara la armadura y quería recuperarla. Cuando esto derivó en una conducta violenta que incluso puso a otros en peligro, supieron que se debía a que la armadura nunca había sido calibrada para las pautas mentales de Rhodey, lo que le estaba afectando físicamente. Tony construyó otra con el objetivo de curarle, pero era demasiado tarde y no tuvo el efecto deseado.

Abandonando su papel como Iron Man, que fue retomado por Tony, la cura para Rhodey vendría de la mano del místico Shaman, miembro del grupo de superhéroes canadienses Alpha Flight. Aunque Tony construyó una nueva armadura para él, Rhodey se mostró reluctante a utilizarla, no estando seguro de la efectividad de su cura. Todo se complicaría aún más después de sufrir una grave lesión por culpa de Obadiah Stane y cuando apenas acababa de recuperarse de esto, después de una batalla en una estación espacial, se vio obligado a efectuar una reentrada forzosa en la atmósfera que casi le quemó vivo dentro de su armadura. Esta experiencia le provocó un síndrome post traumático que hizo que resignara de su papel heroico, aunque siguió trabajando en Industrias Stark.

Muchos años después, Tony fue herido de gravedad y puesto en un sueño criogénico para poder recuperarse, aunque se anunció su muerte de manera pública, convirtiéndose Rhodey en el CEO de Industrias Stark. Además, se vio forzado a honrar el último deseo de Tony, continuando su legado de Iron Man con la última armadura creada por él, la Maquina de Guerra. Cuando descubrió que en realidad Tony no había muerto, recuperado de sus heridas, se enfureció con él por el engaño, rompiendo su amistad durante años, aunque le ayudaría en ocasiones puntuales. A pesar de esto, Rhodey formaría parte de los Vengadores Costa Oeste, revelándoles su identidad y adoptando el alias de Máquina de Guerra.

Durante un tiempo Rhodey continuaría con sus aventuras al margen de Tony, aunque tras un enfrentamiento juntos contra el Mandarín, ambos solucionaron las cosas. Sin embargo, durante una aventura contra neo nazis que intentaban enviar armamento moderno la Alemania de la segunda guerra mundial, aunque consiguió evitar que tuvieran éxito, su armadura quedó perdida en la corriente temporal.

Poco después conseguiría otra armadura, de origen alienígena, el Eidolon. Esto coincidió con un terrible período para Tony Stark, en el que fue dominado mentalmente por Kang el Conquistador, que le utilizó para sus planes. Finalmente Tony recuperó el suficiente control para sacrificarse y salvar a sus amigos, pero Rhodey descubrió que el artefacto alienígena tenía efectos perjudiciales en sus portadores. Después de descubrir que la tecnología de Tony estaba a punto de caer en malas manos, Rhodey sacrificó la armadura alienígena para prevenirlo, retirándose durante un tiempo del mundo superheroico.

Tiempo después, Tony regresó junto a otros héroes desde la Contra Tierra y ambos acabaron de saldar sus diferencias y reanudar completamente su amistad, al mismo tiempo que otro se encargaba de llevar la armadura Máquina de Guerra, un mercenario antiguo conocido de Rhodey, llamado Parnell Jacobs.

Aquí tenemos que dar un salto enorme hasta la primera guerra civil superheroica, puesto que no se sabe nada de Rhodey durante esos años y nos lo encontramos utilizando de nuevo la armadura Máquina de Guerra. En concreto su papel toma relevancia después de la guerra civil, como director de la escuadra de centinelas ONE, un proyecto gubernamental con el objetivo de tener una fuerza de defensa en el caso de que no hubiera superhéroes disponibles, tripulados por humanos sin tener como objetivo la caza de mutantes como había sucedido con las versiones antiguas de los centinelas. Durante este período se supo que Rhodey había sido herido de gravedad tiempo después de la guerra civil, perdiendo brazos, piernas y parte del rostro, siendo reemplazados por prostéticos cibernéticos.

Sería durante la invasión secreta de los alienígenas skrull a la Tierra cuando Rhodey recuperaría especial protagonismo. Utilizando un satélite espacial construido por Stark en secreto, con la capacidad de convertirse en una armadura gigantesca, Rhodey fue capaz de repeler una armada skrull que se dirigía a la Tierra. Acabaría estrellándose en Rusia, donde continúo con su batalla a pesar de que la Guardia de Invierno, el grupo de superhéroes rusos le denegó ayuda por no tener su permiso para operar en el país. A pesar de ello y de ser capturado por los alienígenas, Rhodey consiguió desmontar sus planes e incluso fue ayudado por un miembro de la Guardia de Invierno que desobedeció órdenes, el también piloto de armaduras Dínamo Carmesí.

Tras el final de la invasión, con el asesinato de su líder, la reina skrull Veranke, por parte de Norman Osborn, el antiguo enemigo de Spiderman conocido como el Duende Verde y que en aquel momento estaba al mando del grupo de convictos conocidos como los Thunderbolts, éste se ganó la opinión popular y ascendió al puesto de máximo dirigente de la organización que vendría a sustituir a SHIELD. Estos habían quedado desmantelados tras su fracaso para prevenir la invasión y fueron reemplazados por HAMMER. Este período se conocería como reinado oscuro. El propio Norman utilizaría una armadura variante de la Máquina de Guerra, bajo el alias de Iron Patriot.

Durante este período, Rhodes tuvo que enfrentarse a varios grupos que deseaban abusar de tecnología robada de Último, un androide alienígena gigantesco. Primero Rhodey tuvo que enfrentarse a unos osos mejorados con la tecnología como experimentos de la corporación Roxxon. Tras descubrir que la tecnología había sido suministrada por un contratista de defensa de Estados Unidos, Eaglestar International, Rhodey empezó a investigarles y a tener múltiples encontronazos con ellos, especialmente tras descubrir que la Doctora Glenda Sandoval, una aliada de Máquina de Guerra, había sido secuestrada y violada repetidas veces por mercenarios de dicha compañía. Teniendo interés en los experimentos que estaban realizando, Osborn decidió enviar a uno de sus vengadores oscuros, el dios de la guerra Ares, a ayudarles contra Máquina de Guerra.

Durante el enfrentamiento, descubrieron que Eaglestar había desarrollado un virus a partir de la tecnología Último, con múltiples sujetos de pruebas infectados, incluyendo la doctora Sandoval, que lograron escapar amenazando con infectar un núcleo urbano cercano. Incluso el mismo Ares resultó infectado y Rhodey infectándose también a través de un beso de la doctora Sandoval, utilizó su interfaz de conexión para absorber el virus de todos los infectados en su armadura. Antes de perder el control, hizo que el satélite de defensa de Stark le dejara inconsciente y luego lanzase un pulso electromagnético que acabó con el virus.

Mientras tanto, en una base secreta de I+D de Máquina de Guerra, unos científicos amigos habían clonado el cuerpo de Rhodey, para que pudiese liberarse de los implantes cibernéticos. Sin embargo, Osborn se hizo con el control del cuerpo y prometió entregárselo a Rhodey a cambio de su servicio, pero este reusó, habiendo descubierto que la tecnología Último había sido desarrollada en unas instalaciones del gobierno, donde se había visto al gigantesco robot por última vez.

Prosiguiendo con su investigación, Máquina de Guerra acabaría teniendo más enfrentamientos con Roxxon y el propio Osborn, que deseaba hacerse con el control del arma definitiva en la que consistía Último. Tras desactivar al robot e intentar inculpar a Osborn a través de la revelación de los crímenes de los 10 de Bainesville, responsables de la investigación, Rhodey consiguió engañarle y recuperar su cuerpo clonado, obteniendo justicia y una nueva oportunidad en su vida. Oportunidad que lamentablemente no duraría demasiado.

Tras la caída en desgracia de Osborn, enloquecido por completo y derrotado por fin en un asedio al reino mitológico de Asgard, situado durante aquella época junto al pueblo de Broxton, Oklahoma, comenzaría una nueva era heroica, en la que el Capitán América solicitó a Rhodey que se hiciera cargo de un nuevo equipo de operaciones secretas, los Vengadores Secretos. Además de las muchas misiones con ese equipo, Rhodey luchó junto a otros vengadores para intentar evitar el regreso de la Fuerza Fénix a la Tierra en el conflicto con los mutantes de la Patrulla-X o junto a Tony contra su archienemigo el Mandarín.

Entonces apareció un inhumano con poderes precognitivos, llamado Ulysses Cain. Carol Danvers, la Capitana Marvel y pareja en aquel momento de Rhodey, decidió que debían utilizarle para poder evitar sucesos antes de que se produjeran. Tony Stark, sin embargo, consideraba que los poderes de Ulysses no estaban nada claros y que no podía garantizar que los sucesos que predecía fueran a ocurrir realmente, arrestando a gente que aun no había hecho nada. Desoyendo la opinión de Tony, Carol reunió un grupo de Vengadores, Guardianes de la Galaxia y otros aliados para enfrentarse a Thanos, el que Ulysses había predicho que iba a intentar robar un cubo cósmico de unas instalaciones en la Tierra. En el brutal enfrentamiento con el Titán Loco, Rhodey fue atravesado de lado a lado por el puño del titan, falleciendo en el momento. Esto desencadenaría la segunda guerra civil superheroica, con Carol y Tony enfrentados. Este conflicto terminó con la casi muerte de Stark a manos de la Capitana.

Aunque aparentemente fallecido, todas las modificaciones que había realizado en su cuerpo para adaptarse a las armaduras permitieron el regreso a la vida de Tony, que consideró que también sería posible hacerlo con Rhodey del mismo modo. Tras el regreso de ambos, Tony fundó una nueva empresa, Stark Ilimitado, con Rhodey como enlace con el gobierno. Traumatizado por todo lo que había sufrido en las armaduras, Rhodey tardó en volver a usar una, decidiendo pilotar un vehículo llamado la Mantícora en vez de eso. Tuvo que renunciar a sus escrúpulos por culpa de Ultrón, que estaba intentando fusionar androides con humanos y provocó una gran crisis. Pero no sería hasta después de la revolución robótica posterior que Tony determinó que sus problemas psicológicos eran debidos a aberraciones biológicas y logró curarle definitivamente.